Q. 연극을 어떻게 시작하게 되셨습니까?

A. 대학 시절, 우연히 연극 동아리에 발을 들이면서 시작되었습니다. 어린 시절, 마을 어귀에서 어른들과 함께 장구를 치고 춤추며 어우러졌던 *회치하는 날에 대한 기억이 남아 있었던 걸까요. 무대에 서서 칭찬받고 싶은 욕망도 분명 있었습니다. 그렇게 경상국립대학교 연극 동아리인 ‘경상극예술연구회’에 발을 들이게 되었습니다. 처음에는 단지 ‘주목받고 싶다’는 마음이었지만 그곳에서 겪은 함께 만드는 과정, 실패와 성장의 시간이 쌓여 삶의 방향이 바뀌었습니다.

군대를 제대한 뒤에 복학하여 동아리 연습장을 찾았더니 당시 갓 태동한 전국교직원노동조합의 이야기를 담은 작품을 준비하고 있었어요. 중요 배역을 맡은 후배가 갑자기 연락이 닿지 않아 제가 대타로 급히 투입되어 배역을 맡게 되었는데, 일주일 뒤 원래 역할을 맡았던 후배의 비보를 듣고 큰 충격을 받았습니다. 당시 종종 벌어졌던 연탄가스 중독으로 제대로 피어 보지도 못하고 세상을 떠난 것이지요.
그리고 전국교직원노동조합 진주지회 초대지회장께서 만성 신부전을 앓고 있어 신장투석을 하는 중임에도 꽃다발을 들고 한걸음에 연극을 보러 오셨습니다.
이런 기억들이 오롯이 남아, 무언가를 해야 한다는 의무감 같은 것이 몸에 스며들어 연극 동아리 활동에 열심히 참여했습니다.

1974년 극단현장이 처음 문을 열었을 때는 단원들이 모두 직장 생활을 하면서 연극을 했었던 탓에 일종의 직장인 동호회 같은 분위기가 있었어요. 그런데 극단현장에서 연출을 맡고 계셨던 고(故) 조구환 선배님이 전업 시스템으로 바꾸려고 하는 데 같이하자고 제안해 주셔서 첫 상근 단원으로 일하게 되었습니다.

*회치 날 : 해치 또는 해추. 주로 봄, 가을에 온 마을 남녀노소 구별 없이 특정 날을 잡아 들과 산에서 신나게 노는 날이다. 이날만큼은 노동과 생활에서 오는 고통을 잊어버리고 다음날을 위한 재충전의 기회로 삼았던 것이다. (출처: 백종기, 「내서의 구전 민요」. 2007.)

Q. 1993년 배우로 데뷔한 이후 연극 <불의 가면>으로 대통령상을 받으셨습니다. 배우에서 연출가, 극단 운영자로 역할이 바뀌면서 어떤 변화와 책임감을 느끼셨나요?

A. 극단현장 선배들의 권유로 한국문화예술진흥원(현재 한국문화예술위원회) 공연예술아카데미에서 2년 동안 연출부터 연기, 평론을 집중적으로 공부하고 극단에 복귀했습니다. 물론 힘든 연습 과정이 있었지만 1997년 연극 <불의 가면>으로 연기상을 받는 성과가 있었습니다. 극단에서 연출은 필요 때문에 맡게 되었는데 행정 업무까지 함께 맡게 되었고, 그 결과 무대 공포증을 겪게 되었습니다. 결국 선택의 기로에서 배우로서의 욕심은 내려놓고 연출과 극단 운영에 전념하기로 했습니다. 운영자로서의 길도 쉽지 않았습니다. 상근 단원들의 월급을 날짜에 맞추어 지급해야 한다는 심리적 압박과 관객으로부터 “작품이 재미없다.”는 피드백을 듣게 되면 스트레스를 받기도 했습니다. 이 과정에서 우울증을 경험하기도 했지만 지금은 역할에 대한 압박보다는 운영하다가 어려움에 맞닥뜨리면 단원들과 상의하면서 함께 나누고 결정하는 방식으로 운영하고 있어 마음이 훨씬 편해졌습니다. 그리고 등산을 시작하면서 자연 속에서 마음을 다스리게 되었고, 이제는 좀 더 유연하고 단단하게 마주하며 안정을 찾을 수 있게 되었습니다.

Q. 극단현장을 10년 동안 이끌어오시면서 가장 중요하게 여긴 운영 원칙은 무엇인 가요?

A. 동랑 유치진 선생은 연극을 ‘진선미(眞善美)의 예술’이라 보았습니다. 여기서 ‘진 (眞)’은 진실을, ‘선(善)’은 올바름을, ‘미(美)’는 아름다움을 뜻합니다. 이 세 가지는 인간 삶의 본질과 방향, 그리고 이상을 탐구하는 예술의 근본 가치입니다. 동랑 선 생에게 연극은 단지 무대 위의 오락이 아니라 세상의 기울어진 곳을 바로잡고, 시 대의 어둠 속에서 진실과 희망, 아름다움을 밝혀 주는 예술적 실천이었습니다. 우리에게 당면한 과제들, 복잡해서 알기 힘든 문제들을 무대 위로 가져와 진짜처럼 보여 주어 일상에 숨은 모습을 발견하면서 울고 웃으며 감동하는 아름다운 세계가 연극입니다.

여기에서 착안해 만든 극단현장의 운영 원리는 ‘일상에서의 경험을 무대 위로, 무대 위에서의 깨달음을 다시 일상으로’ 가져오는 순환을 통해 자신을 성찰하고, 그 경험 을 관객과 함께 나누는 것입니다.
극단현장 운영에서 가장 중요하게 여기는 원칙은 아무리 힘든 상황에서도 이러한 ‘진선미(眞善美)의 철학’을 잃지 않는 것이지요. 상업적인 유혹이나 단기적인 성공 보다는 관객의 삶에 울림을 줄 수 있는 연극을 만드는 것, 그것이 극단현장을 나아 가게 하는 원동력입니다.

Q. 2006년 초연한 <의기 논개>부터 시인 김소월과 진주 출신 기생 채란의 이야기를 다룬 <팔베개의 노래>, 백정과 진주의 전설적인 도둑인 강목발이를 소재로 한 <강목발이>, 우리나라 근대 최초의 인권 운동인 형평운동을 다룬 마당극 <수무바다 흰고무래> 등 지역 이야기를 무대에 올리시는 이유는 무엇인가요?

A. 지역 이야기를 다루는 것은, 지역 극단으로서 일종의 ‘책임’이자 ‘의무’라고 생각합니다. 이는 단지 무대에 ‘지역색’을 덧입히는 차원이 아니라 그 이야기가 오늘을 살아가는 사람들과 소통할 수 있는 ‘철학’을 담고 있는지가 핵심입니다.
지역의 삶과 기억, 갈등과 화해를 예술로 풀어내는 일은 오늘날의 보편적 감정과 만나야만 진정한 의미가 있을 것입니다.

예를 들어 단순히 효를 강조하는 옛날 이야기를 그대로 무대에 올린다고 해서 오늘날 관객에게 울림을 줄 수 있는 것은 아니지요. 핵심은 그 안에 담긴 본질이 ‘진선미(眞善美)’의 가치에 부합하느냐는 것입니다. 우리가 말하고자 하는 주제와 오늘을 살아가는 사람들의 고민이 맞닿아 있어야 합니다. 그래서 오늘날에도 유효한 철학과 메시지를 담기 위해 노력합니다.

올해 올린 <의기 논개> 역시 동료를 위해 자신을 희생한 의로운 사람, 즉 의인으로 재해석했습니다. 이는 진주 정신의 핵심인 주체정신(主體精神), 호의정신(好義精神), 평등정신(平等精神)과 연결됩니다. 진주 정신을 오늘날에도 살아 숨 쉬게 하려는 의도입니다.