명실상부 진주의 얼굴이 된 하모는 진주시민은 물론 전국적으로도 큰 사랑을 받고 있다. 이를 증명하듯 2022년 ‘우리 동네 캐릭터 대상’에서 대상, 핫스타상, 라이징상 등 3개 부문을 석권하기도 했다. 또한 지방자치단체 캐릭터로는 드물게 유튜브 단독 채널을 개설해 시정 소식을 전하고 있다.

하지만 하모 혼자 진주의 모든 매력을 전하기엔 한계가 있었다.
하모 캐릭터의 매력이 부족해서라기보다는, 진주의 다채로운 면모를 상징하기엔 확장성에서 제약이 있었기 때문이다. ‘톰과 제리’, ‘셜록 홈스와 왓슨 박사’처럼 함께 활약할 콤비가 필요했던 셈이다. 이러한 배경 속에서 진주문화관광재단은 오랜 기간 하모프렌즈 개발에 나섰고, 여러 노력 끝에 하모의 친구를 세상에 선보이게 됐다. 이름부터 통통 튀는 ‘하모프렌즈 아요’다.

하모프렌즈 아요는 하모보다 키가 조금 작다. 진주문화관광재단에서 공개한 키 비교 이미지를 보면 금세 알 수 있다. 귀 끝을 쫑긋 세워야 하모의 이마에 닿을 정도이니, 마냥 아기 같던 하모가 오히려 의젓해 보이기까지 한다.

사업적으로도 의미 있는 성과를 내고 있는 하모는, 한때 ‘하모 인형 구하기’ 대란을 일으킨 바 있다.

냉정하게 보면 사실 세상에는 하모만큼 귀여운 캐릭터가 정말 많다.
그럼에도 하모가 유독 사랑받는 이유는, 하모 속에 진주의 정체성이 자연스럽게 녹아있었기 때문이다.

하모프렌즈 아요도 마찬가지다.
진양호에서 태어나 진주 땡초를 ‘최애 음식’으로 꼽고, 때로는 남강을 따라 헤엄쳐 진주성까지 출몰하는 하모만큼 ‘진주스러운’ 캐릭터다.

여기에 더해 하모의 친구라는 상징성이 확실하게 각인된다면, 하모프렌즈 아요 역시 하모처럼 전 국민의 마음을 흔들지 않을까.
기대가 큰 우리의 친구, 하모프렌즈 아요다.

진주문화관광재단은 진주관광 대표 캐릭터 하모와 하모프렌즈 아요의 세계관을 차근차근 확장해 나가고 있다.

이야기 속에만 머물지 않고 오프라인에서도 소통할 수 있도록, 진주성 호국마루 내 ‘하모 스토어’가 4월 중 전면 재정비된다.

기존에는 하모를 중심으로 꾸며진 공간이었지만, 앞으로는 하모프렌즈 아요의 다양한 굿즈와 함께 풍성한 볼거리로 시민들을 맞이할 예정이다.

긍정과 우정의 상징, 하모와 하모프렌즈 아요가 지금 우리를 기다린다.